Стивенс перебрался в Нью Йорк для посещения программы New School of New York's Creative Writing. Там он благодаря увлечению сочинением коротких историй и песен о Мичигане довольно быстро всем продемонстрировал, откуда он прибыл. Песни стали первым результататом его творчества на тему штатов. Рассказы же просто остались школьными проектами.

Лоуэлл Брамс, тесть Стивенса, однажды попросил у него помощи в запуске Asthmatic Kitty Records - лейбла, впервые издавшего четырехдорожечные записи Стивенса и занимавшегося выпуском музыки локальной сцены западного Мичигана. Вскоре Брамс оказался в Ландере (Вайоминг), а Стивенс, охваченный энтузиазмом по отношению к музыке, постоянно встречал новых музыкантов, приходивших для того, чтобы заключить контракт с лейблом. Среди имен, открытых Asthmatic Kitty Records, можно назвать такие, как Castanets, Liz Janes, John Ringhofer a.k.a. Half-Handed Cloud и множество других. И если сегодня мы ничего не знаем об этих удивительных коллективах, то чем черт не шутит - может завтра они будут у всех на слуху. В спонтанной куче музыкальных связей Asthmatic Kitty Records прошел путь от локального рекорд-лейбла, задуманного как семейный бизнес, до коллектива артистов, которых Стивенс характеризует как "случайные" и "континентальные" на лейбле с "уникальным голосом как в интонации, так и в видении". С тех самых пор музыка окончательно поглотила стремление Стивенса стать писателем.

Его новая пластинка, Illinois, вторая из серии альбомов про пятьдесят штатов, была выпущена в июле 2005г. (пережив некоторые проблемы с авторскими правами на обложку).

"Если честно, музыка стала для меня большим наваждением с тех пор, как я перебрался в Нью-Йорк" говорит Стивенс. "Я прибыл сюда, чтобы получить диплом, завершить образование по Программе. Я работал в издательском бизнесе. Я хотел писать и публиковаться. Я хотел писать новеллы, преподавать письмо. И я даже немного позанимался этим. Некоторое время я был эдаким провинциалом, вовлеченным в литературную среду. В то время музыка была для меня просто увлечением, однако люди всегда тянули меня из литературы и приглашали то на концерты, то в студию".

"Тогда, очевидно, это изменило мою жизнь. Теперь это моя карьера. Думаю, что в течение ближайших нескольких лет я должен принять некоторые серьезные решения относительно того, чем я действительно хочу заниматься, ведь беллетристика - моя первая любовь".

На вопрос, как именно сочинение песен связано с беллетристикой, Стивенс отвечает риторическим вопросом: "Разве они не вызывают схожие чувства?". После этой фразы он берет некоторую паузу.

"Многие истории и повести были спеты", говорит он наконец. "Первый бард, или менестрель, или трубадур мог бы выйти и передать историю через песню. Так что я думаю, что песни и новеллы довольно близки друг к другу. Есть эпопея, затем появляется лирика - и то и другое в полной мере являются частью литературы. Эпопея - это нечто подобное Одиссее Гомера, примером лирики может служить поэзия Попэ. Эпопея, мне кажется, имела своего рода размер, ритм и рифмическую схему, и она пелась, что упрощало ее восприятие. Менестрели не имели доступных или рациональных форм письма, бумаги и того подобного. Поэтому я думаю, что сочинение песен действительно очень тесно связано с беллетристикой".

В то время, как его концепция альбомов о штатах выглядит не очень убедительно, стоит признать следующее: песни Стивенса носят характер самостоятельных рассказов; истории и образы на Illinoise столь же разносторонни, как он сам, Джон Вэйн Гэки, Карл Сандберг, Супермен, Рональд Рейган, и Господь Бог. И не стоит забывать места, о которых повествует Стивенс - Чикаго, Декейтер, Канкаки, Джексонвиль, Пеория и т.д. – именно они и являются реальными звездами его произведений.

"Эти песни очень правдоподобны, поскольку основаны на историях, и я думаю, что они воссоздают определенные сцены и декорации", говорит Стивенс. "В них используется конфликт разнообразных образов. Я не знаю, является ли это осознанным решением, которое я принял. Я думаю, что это только часть моей практики и часть моей привычки. В настоящее время я интересуюсь повествованием через песню, и посещаю по этой причине множество семинаров, позволяющих мне разобраться в элементах повествовательных структур и в способах выражения характеров".

Стивенс легко допускает свою связь с современной американской литературой и это, возможно, лучший способ определить контекст его музыки: не как жанр или ее описание, а скорее через конкретные элементы архитектуры беллетристики: люди, места, вещи и слова.

"Я полагаю, что мое творчество характеризуется такими понятиями, как эпичность и кинематографичность", говорит он. "Я так думаю, поскольку следую определенной концепции. В действительности я не уверен, в чем причина этого, однако я мыслю в крупных масштабах. Но при этом я считаю, что даже небольшие, мирские, ежедневные обстоятельства имеют чрезвычайное, эпическое значение. Я думаю, что это характерная черта современной беллетристики. Она не абстрактна, не столь обобщена. Она не об обобщении исторических событий, она не просто точка зрения - она от первого лица, очень личная и интимная. "Современный американский роман" или как это еще можно назвать - это в большей степени рассказ об отдельных людях и отдельных ситуациях. И иногда он является мирским, подобно беллетристике Раймонда Карвера (Raymond Carver), которая в действительности рассказывает о каждодневной жизни людей, рабочих. Но это, как мне кажется, тем или иным образом вызывает более эмоциональные впечатления".

На текущий момент Illinois является, пожалуй, самым богатым музыкальным достижением Стивенса. Почти драматического свойства (как пример можно привести композицию Prairie Fire That Wanders About), эти песни повествуют об истории штата Иллинойс. Частью того, что делает песни Стивенса столь полными жизни, является его непренебрежение инь и янь истории, ее мрачными эпизодами и моментами триумфа.

Не смотря на то, что Стивенс имеет явное отношение к штату Иллинойс, альбом представляет композиции менне эмоционального свойства, чем предыдущий Michigan.

"Я думаю, что Illinois более выразительный, но менее эмоциональный и менее сентиментальный альбом, чем Michigan", говорит Стивенс. "Он более самоуверенный. В действительности я думаю, что литературное произведение, повесть, является немного сильнее песни. Я ничего не знаю относительно сочинительства песен, хороша ли песня, или она лучшая, или что-то там еще. Однако в терминах технических приемов и мастерства, вложенных мною в альбом, я думаю, что он вышел чуть более сосредоточенным".

Когда его спросили, как он разрабатывал материал для альбома, и как он понял, что его достаточно, Стивенс, нервно улыбаясь, просто ответил, что "даже в одном округе одного штата существуют тонны материала, достаточного для того, чтобы писать годы", и что было создано множество песен, не вошедших в Illinois.

"Мы используем форму команды поддержки Fighting Illini на своих концертных выступлениях", говорит он, отвечая на вопрос, почему на Illinois нет песни о Champaign-Urbana (родной город Стивенса и его alma mater). "Возможно, мы также сделаем какие-нибудь приветствия для Illini".

"И я должен сказать, что поддерживал их до самого конца [на турнире баскетбола NCAA]. Я был очень разочарован, когда они потерпели поражение, поскольку я думал, ' Там идут мои рекордные продажи! ' ", добавил он со смехом.

Основной отличительной чертой композиций Стивенса является компромисс между тихими, исполненными под струнный инструмент фрагментами и песнями с богатыми инструментальными аранжировками, напоминающими дряхлый оркестр из гитары, банджо, фортепьяно, аккордеона, церковного органа, и бог знает чего еще. Подобные приемы могут быть замечены во многих композициях альбома, особенно если сравнивать его с выпущенным в 2004-ом Seven Swans, который представлял собой более тихий, можно сказать интимный набор песен.

"Обычно возникает вопрос о том, что сократить в песне", говорит Стивенс и начинает смеяться. "Я имею доступ к большому количеству инструментов, и в последнее время мне приходилось играть на многих из них, так что в действительности обычно приходится решать, какой инструмент не использовать".

Не смотря на такое небрежное заявление, Стивенс в действительности признает роль каждого из его ведущих инструментов (в основном это гитара, банджо и фортепьяно).

"Я люблю фортепьяно", говорит он. "Это - инструмент, который мне нравится больше всего. Акустическая гитара является, вероятно, самым легким инструментом для написания повествовательных песен, поскольку она столь удобна и привлекательна. Банджо - реальная проблема, потому что это нечто нестабильное. Оно имеет множество индивидуальных ньюансов. Когда Вы играете на нем в хороший день, когда температура является правильной, и влажность является правильной, то все это остается в мелодии. Вы создаете экстраординарные звуки. Вы можете написать песни, которые Вы не сможете написать где-нибудь еще".

И, конечно, в основе каждой его песни лежат слова. Каждая из них имеет собственную историю создания и несет собственные впечатления для слушателя. Стивенс, в конце концов, является писателем. Даже в описании своих лирических целей он возвращается к ремеслу писателя.

"Я думаю, моя цель в лирике очень напоминает стремления писателя - что писатель пробует сделать и что писатель пытается передать", говорит он. "Я думаю, что это во многом связано с порождением чего-то, что является верным, что резонирует, что является реальным. Использование специфических деталей и нюансов и создание своего рода динамики персонажей в пределах некоторой ситуации. Вы знаете, что ощущается реальным? В этом бесспорная проблема лирики, поскольку Вы ограничены схемами рифмы, разрывами строк и тому подобными нюансами".

Итак, является ли Стивенс неудавшимся писателем, реализовавшимся в качестве блестящего музыканта? Подобное довольно трудно утверждать, поскольку сочинение лирики является одной из наиболее стесненных сторон сочинительства как искусства. Для создания искусной лирики необходимо максимальное самообладание. Но этот вопрос, кажется, досаждает Стивенса. Возможно, это то, что беспокоит его больше всего в профессиональной карьере музыканта.

"Музыкально, я думаю, это намного более туманно и намного более трудно осуществить, потому что я всегда на самом деле думаю в грандиозных масштабах и чувствую себя подобно тому, как будто я высоко в небесах. Я чувствую в себе возможность изменить тактовый размер или тональность. И многое время ты не можешь сделать этого. Я имею обобщенное видение, являющееся весьма абстрактным и как только я начинаю писать, мне становится понятна механика песни. Я чувствую себя подобно каждой песне, имеющей свой собственный, свойственный только ей голос. Это устанавливает её правила и принципы, и Вы должны следовать вперед, как только Вы начинаете влиять на это. Это - реальный вызов, чтобы соединить все воедино, и я не всегда делаю это хорошо. Сочинять лирику действительно очень трудно".

"Но все мы имеем так много вещей, которые мы любим делать. Я предполагаю, что это здоровая напряженность", добавляет он.